Mount John Observatory: la colina sobre Lake Tekapo

El Mount John Observatory de la Universidad de Canterbury es una estación de investigación activa, y la universidad lo describe como el observatorio profesional más grande de Nueva Zelanda.⁷ El Departamento de Conservación indica que la colina fue elegida como el mejor emplazamiento de Nueva Zelanda porque tiene muchas noches despejadas, está alejado de luces brillantes y cuenta con un aire transparente y estable.⁸ Lleva abierto oficialmente desde 1965, y ahora alberga cuatro telescopios de grado de investigación que se usan durante todo el año.^9,10 Esa frase importa para quien visita el lugar, porque significa que las cúpulas de la cima existen para hacer ciencia ante todo. Un programa turístico convive junto a la investigación, nunca la sustituye.

La lista de investigaciones es amplia: astronomía estelar, exoplanetas, cometas, objetos cercanos a la Tierra, ciencia espacial y estudios atmosféricos.¹¹ Nada de esa lista es un espectáculo. Los astrónomos reservan tiempo en los instrumentos, trabajan durante la noche y la cima es su lugar de trabajo. Cuando estás de pie fuera de una cúpula en una visita guiada, eres un invitado en medio de un laboratorio que, casualmente, tiene la mejor vista de la zona.

El lugar está alejado según los estándares universitarios. Se encuentra a 245 km al suroeste del campus de Ilam en Christchurch, cerca de Takapo en el distrito de Mackenzie.¹² Para los viajeros la colina está mucho más cerca de lo que sugiere esa cifra: se alza directamente sobre la localidad de Tekapo, razón por la cual la carretera, el café y los senderos comienzan a pocos minutos de la orilla del lago.

El desvío hacia el observatorio y el Astro Cafe está a 1 km al sur de Lake Tekapo por la carretera estatal 8.¹⁴ Desde allí la carretera de acceso sube hasta la cima, y tiene un peaje de 14 dólares por vehículo para el mantenimiento continuo.⁴ Se paga por coche, así que un coche lleno reparte el coste entre muchos y un conductor solitario asume la totalidad.

El horario de la carretera es de 9 a 16 h todos los días.³ Esas horas apuntan a una carretera diurna. Si piensas llegar al atardecer o más tarde, consulta las horas actuales con la empresa antes de salir y no des por hecho que la barrera está abierta después del anochecer. La ruta nocturna guiada soluciona ese problema al encargarse del transporte, y eso es una de las razones por las que la gente paga por él.

Arriba, el Astro Cafe está completamente acristalado, así que te protege del tiempo sin restringir las vistas.¹⁷ Está abierto de 9 a 14 h, y se admite el último pedido a las 13:30 h.⁵ La cima ofrece vistas alpinas de 360 grados sobre el lago.¹⁸ Una visita matutina te da en un solo paseo la carretera, el café y el panorama completo, y el café es el destino más sensato para quien solo quiere las vistas.

De noche, el camino hasta la cima es un tour guiado. Dark Sky Project organiza un tour de observación de estrellas guiado en la cima de Mount John.²⁰ La ficha de este es el Mount John Summit Stargazing Experience, que dura 105 minutos, sale desde la base de la empresa en la orilla del lago de Tekapo y cuesta desde $129 por persona.

Los detalles de la reserva merecen una lectura atenta. El registro es al menos 20 minutos antes de la salida, el grupo sube a la cima de 1029 metros y la noche comienza con el cielo a simple vista antes de pasar a los telescopios y echar un vistazo a la cúpula del observatorio. En la ficha se pide que estés cómodo caminando unos 100 metros por una pendiente de grava a oscuras, más un par de escalones, y se fija una edad mínima de 10 años.

El tiempo lo decide todo. El tour depende del estado del cielo, y en la ficha se indica que se ofrece una alternativa en interior o un reembolso completo si el cielo está cubierto. Se aconseja ir abrigado en cualquier temporada, y se prestan chaquetas para frío extremo en el registro. La ficha tiene una puntuación de 4,6 basada en 275 opiniones, así que es un producto muy utilizado. Reserva una noche con noches de margen, para que una velada nublada no arruine el plan.